· Golden Memories Safaris
Le mal des montagnes est la première raison pour laquelle les alpinistes n’atteignent pas le sommet du Kilimandjaro. C’est aussi le plus mal compris. Il ne dépend pas de votre forme physique, de votre âge ni de la quantité de randonnée que vous avez faite. Il dépend de la rapidité avec laquelle votre corps doit s’adapter à un air plus rare, et certaines personnes s’adaptent simplement plus lentement que d’autres. La bonne nouvelle est que les principaux facteurs de risque sont en grande partie sous votre contrôle, et qu’une ascension bien menée dispose de moyens simples et fiables pour repérer tôt les problèmes.
Dans ce guide
- Ce qu’est le mal des montagnes, et pourquoi le Kilimandjaro est différent
- Symptômes, du léger au grave
- Les trois affections : MAM, HACE et HAPE
- Comment prévenir le mal des montagnes au Kilimandjaro
- Diamox : ce qu’il faut discuter avec votre médecin
- Comment les guides vous surveillent sur la montagne
- Que se passe-t-il si vous tombez malade
- Mythes qui mettent les alpinistes en danger
- Choisir une voie et un itinéraire qui vous protègent
- Questions fréquentes
Ce guide est une information générale de voyage, pas un avis médical. Parlez à un médecin ou à une clinique du voyageur avant votre voyage, surtout si vous avez une affection du cœur, des poumons ou du sang, êtes enceinte ou prenez un traitement régulier.
Qu’est-ce que le mal des montagnes, et pourquoi le Kilimandjaro est-il différent ?
En montant, la pression de l’air baisse. L’air contient toujours à peu près la même proportion d’oxygène, mais chaque respiration en apporte moins. Au sommet du Kilimandjaro, à 5 895 mètres au-dessus du niveau de la mer, il y a environ la moitié de l’oxygène disponible au niveau de la mer. Votre corps s’adapte en respirant plus vite, en accélérant le rythme cardiaque et, au fil des jours, en fabriquant plus de globules rouges. Si vous montez plus vite que cette adaptation ne peut suivre, vous développez le mal des montagnes.
La plupart des hautes montagnes demandent des semaines de marche pour être atteintes. Pas le Kilimandjaro. Vous pouvez partir de la porte forestière à environ 2 000 mètres et atteindre près de 6 000 mètres en une semaine. Cette rapidité, associée au fait que n’importe qui peut réserver une ascension sans aucune formation en alpinisme, explique pourquoi le mal d’altitude y est si courant. Beaucoup de gens qui ne songeraient jamais à trekker dans l’Himalaya tentent le Kilimandjaro sans aucune expérience de l’altitude.
Les symptômes du mal des montagnes
Les symptômes commencent généralement six à douze heures après avoir atteint une nouvelle altitude et sont souvent pires la première nuit après un grand gain. Les organismes médicaux décrivent trois niveaux.
Mal des montagnes léger (mal aigu des montagnes, MAM)
- Mal de tête, généralement le premier signe.
- Nausées, perte d’appétit ou, parfois, vomissements.
- Vertiges et fatigue inhabituelle.
- Sommeil mauvais ou haché, rêves intenses ou réveils essoufflés.
Ces symptômes sont courants. De nombreux alpinistes ressentent un léger mal de tête aux camps d’altitude, et ils ne sont pas à eux seuls une raison d’arrêter. Ils sont une raison de ralentir, de boire, de manger, de se reposer et de dire honnêtement à votre guide comment vous vous sentez.
Signes d’alerte qui exigent une action
- Un mal de tête qui ne passe pas avec de simples antidouleurs et du repos.
- Vomissements répétés.
- Devoir s’arrêter et se reposer après seulement quelques pas sur terrain plat.
- Une forte baisse d’appétit et d’énergie, disproportionnée par rapport à l’effort.
Signes d’urgence
- Confusion, comportement étrange ou irritabilité inhabituelle.
- Perte d’équilibre ou de coordination, comme l’incapacité de marcher en ligne droite.
- Essoufflement au repos, toux persistante, ou poitrine qui gargouille ou siffle.
- Lèvres ou bouts des doigts bleutés, ou somnolence difficile à interrompre.
Les signes d’urgence imposent une descente immédiate. La bonne réaction est de descendre, pas d’attendre le matin ni de continuer vers le sommet.
MAM, HACE et HAPE : les trois affections
Le mal d’altitude est un spectre. Presque tous les alpinistes qui en souffrent ont la forme légère. Quelques-uns développent l’une des deux affections dangereuses.
- Le mal aigu des montagnes (MAM) est la forme légère décrite ci-dessus. Il est désagréable mais disparaît généralement si vous arrêtez de monter et vous reposez ; c’est l’étape où les bonnes décisions font toute la différence.
- L’œdème cérébral de haute altitude (HACE) est un gonflement du cerveau. Il se manifeste par de la confusion, une perte de coordination et de la somnolence, et peut devenir mortel en quelques heures si la personne n’est pas redescendue.
- L’œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) est du liquide dans les poumons. Il se manifeste par un essoufflement au repos, une toux et de la faiblesse, et exige aussi une descente immédiate et des soins médicaux.
HACE et HAPE sont rares au Kilimandjaro par rapport au nombre de personnes qui l’escaladent, mais elles existent, et c’est pourquoi les guides prennent chaque symptôme au sérieux. La règle la plus importante de toute la médecine d’altitude est simple : si vos symptômes s’aggravent, ne montez pas plus haut, et s’ils sont graves, descendez.
Comment prévenir le mal des montagnes au Kilimandjaro
Vous ne pouvez pas être sûr d’éviter le mal des montagnes, mais vous pouvez le rendre bien moins probable. Voici les mesures qui fonctionnent, par ordre d’importance.
1. Choisir une voie plus longue et plus progressive
La protection la plus efficace est le temps. Une ascension Lemosho de 8 jours ou un Northern Circuit de 9 ou 10 jours donne à votre corps bien plus de jours pour s’adapter qu’une ascension Marangu ou Umbwe de 5 jours. Si vous ne changez qu’une chose à votre plan, ajoutez des jours. Notre guide pour choisir une voie explique les différences en détail.
2. Marcher lentement : pole pole
L’expression swahilie pole pole signifie doucement, doucement, et vos guides la diront des dizaines de fois par jour. Un rythme lent et régulier garde votre fréquence cardiaque basse et votre respiration contrôlée, ce qui économise l’énergie et réduit les symptômes. L’erreur la plus courante que nous voyons est d’aller trop vite le premier jour ou les deux premiers, quand le sentier paraît facile. Marchez à un rythme qui vous permet de tenir une conversation.
3. Monter haut, dormir bas
Votre corps s’adapte mieux quand vous montez plus haut dans la journée et redescendez dormir plus bas. Des voies comme Lemosho, Machame et le Northern Circuit l’intègrent. Sur Lemosho, la journée de Moir ou Shira à Lava Tower, à 4 630 mètres, puis la descente à Barranco, à environ 3 960 mètres, en est l’exemple classique. Beaucoup d’alpinistes qui se sentent mal à Lava Tower se sentent bien mieux quand ils dorment au camp plus bas.
4. Boire beaucoup de liquide
L’air sec de la montagne et la respiration rapide vous font perdre de l’eau. Visez trois à quatre litres par jour, en plus grande partie sous forme de boissons chaudes, et surveillez une urine claire comme signe que vous buvez assez. La déshydratation peut imiter et aggraver les symptômes d’altitude ; il vaut donc la peine de traiter l’hydratation comme une tâche, pas comme un détail.
5. Manger, même quand on n’en a pas envie
Votre appétit diminue en altitude, mais votre corps a toujours besoin de carburant. Mangez ce que vous pouvez à chaque repas et emportez pour le sentier des en-cas que vous aimez vraiment. Un bon cuisinier de camp adaptera les repas à ce que les alpinistes peuvent manger.
6. Éviter l’alcool et être prudent avec les somnifères
L’alcool déshydrate et peut masquer les symptômes ; la plupart des guides demandent donc aux alpinistes de l’éviter sur la montagne. Les somnifères peuvent ralentir votre respiration la nuit, quand votre corps a le plus besoin de respirer profondément. Parlez à votre médecin avant de prendre quoi que ce soit pour dormir.
7. Être en forme, mais ne pas compter sur sa forme
La forme physique vous aide pour les longues journées et les passages raides et rend toute l’expérience plus confortable. Elle ne vous protège pas du mal des montagnes. Les personnes très en forme sont parfois parmi les plus touchées, car elles montent trop vite. Notre guide d’entraînement explique comment préparer votre corps à la marche.
8. Dire la vérité à son guide
Votre guide ne voit pas votre mal de tête. Ne cachez pas vos symptômes par peur d’être renvoyé en bas, et ne dites pas que tout va bien pour faire plaisir au groupe. Un signalement honnête est ce que vous pouvez faire de plus sûr sur la montagne.
Diamox (acétazolamide) : ce qu’il faut discuter avec votre médecin
L’acétazolamide, vendu sous le nom de Diamox, est un médicament sur ordonnance que de nombreux médecins recommandent pour aider à prévenir le mal des montagnes. Il agit en accélérant l’adaptation de votre corps à l’altitude. Les recommandations des organismes de médecine de nature suggèrent une faible dose, commencée avant ou pendant la montée, mais la bonne dose et son adéquation à votre cas relèvent de votre propre médecin.
- Les effets courants comprennent des picotements aux doigts et aux orteils, un besoin d’uriner plus fréquent et un goût fade des boissons gazeuses.
- Il est apparenté aux sulfamides ; informez donc votre médecin de toute allergie aux sulfamides.
- Ce n’est pas un remplacement d’une ascension progressive. Il aide, mais un mauvais itinéraire vous met toujours en danger.
- Il ne convient pas à tout le monde, notamment à certaines personnes ayant des problèmes rénaux, certaines allergies ou une grossesse.
Interrogez votre médecin ou une clinique du voyageur bien avant votre voyage, pour essayer le médicament chez vous et voir comment vous réagissez. Ne prenez pas pour la première fois sur la montagne un médicament que vous n’avez jamais essayé. De nombreux alpinistes se renseignent aussi sur un stéroïde plus puissant utilisé pour traiter le mal d’altitude grave. C’est un traitement d’urgence, utilisé uniquement sous direction médicale, et non quelque chose à acheter et à emporter de votre propre chef.
Comment les guides vous surveillent sur la montagne
Un bon organisateur ne laisse pas l’altitude au hasard. Lors d’une ascension du Kilimandjaro bien menée, vous pouvez vous attendre à ce qui suit.
- Contrôles de santé quotidiens, généralement le matin et le soir, où le guide s’enquiert des maux de tête, nausées, sommeil, appétit et coordination.
- Une lecture par oxymètre de pouls de votre saturation en oxygène et de votre fréquence cardiaque. Les valeurs normales baissent à mesure que vous montez ; votre guide regarde donc la tendance et votre apparence et votre ressenti, pas un seul chiffre.
- Des relevés écrits, pour qu’une baisse de vos valeurs soit repérée au fil des jours.
- L’autorité d’empêcher un alpiniste de continuer. Un guide qui ne vous ferait pas redescendre est un guide à éviter.
- Oxygène d’urgence transporté avec le groupe, trousse de premiers secours et plan d’évacuation clair.
Interrogez toute société auprès de laquelle vous envisagez de réserver sur ses procédures. Cherchez des réponses précises sur les contrôles quotidiens, qui est formé aux premiers secours en milieu sauvage, combien de guides accompagnent votre groupe et quel est le plan d’évacuation. Pour mieux juger une société, voir notre guide pour choisir un organisateur de safari et de trek.
Que se passe-t-il si vous tombez malade ?
Le traitement du mal d’altitude repose sur un principe central : arrêtez de monter, et si vous allez de plus en plus mal, descendez. En pratique, cela donne ce qui suit.
- Symptômes légers : reposez-vous, buvez, mangez, prenez un simple antidouleur pour le mal de tête et ne montez pas plus haut tant que vous n’allez pas mieux. Votre guide vous surveillera de près.
- Symptômes qui ne s’améliorent pas ou s’aggravent : descendez, ne serait-ce que de quelques centaines de mètres. Souvent, une perte d’altitude suffit pour se sentir bien mieux.
- Signes d’urgence, comme confusion, perte d’équilibre ou essoufflement au repos : descente immédiate, avec de l’oxygène si disponible. Au Kilimandjaro, les équipes de secours peuvent ramener un alpiniste malade sur une civière à roue unique, et dans les cas graves un hélicoptère ou un véhicule l’emmène à l’hôpital de Moshi ou d’Arusha.
Faire demi-tour n’est pas un échec. Chaque année, des alpinistes et guides expérimentés font demi-tour pour protéger leur santé, et presque tous ceux qui redescendent rapidement se rétablissent complètement. Les alpinistes qui se mettent en danger sont presque toujours ceux qui ont ignoré les signes.
Mythes qui mettent les alpinistes en danger
- Mythe : seules les personnes peu entraînées ont le mal des montagnes. Fait : la forme physique a peu d’effet, et les alpinistes rapides et en forme sont souvent les plus touchés.
- Mythe : on peut savoir à l’avance qui tombera malade. Fait : l’expérience passée est le meilleur guide, mais même elle n’est pas certaine, et vous pouvez aller bien une fois et être malade la suivante.
- Mythe : un mal de tête signifie qu’il faut rentrer. Fait : un léger mal de tête est courant et gérable. Un mal de tête qui ne s’améliore pas, avec d’autres symptômes, demande une action.
- Mythe : une valeur élevée à l’oxymètre de pouls signifie que vous êtes en sécurité. Fait : les valeurs varient largement d’une personne à l’autre, et les symptômes comptent plus que les chiffres.
- Mythe : les pilules permettent d’aller plus vite. Fait : les médicaments peuvent aider, mais ne suppriment pas le besoin d’un programme progressif.
- Mythe : il faut continuer jusqu’au sommet parce qu’on est venu de si loin. Fait : le sommet est optionnel, votre santé non.
Choisir une voie et un itinéraire qui vous protègent
Le meilleur moyen de réduire votre risque est de choisir un itinéraire qui intègre l’acclimatation. Les voies plus longues qui incluent une journée en altitude et une nuit plus bas, comme Lemosho sur 8 jours et le Northern Circuit sur 9 ou 10 jours, sont les meilleures options. Nos itinéraires de 10 jours utilisent aussi un sommet de jour, afin que vous montiez à la lumière et non pendant les heures froides et sombres après minuit, ce que beaucoup de gens trouvent plus facile pour le corps et l’esprit.
Si vous manquez de temps, un Machame de 7 jours est le minimum que nous recommandons aux alpinistes en forme d’un premier séjour. Si vous voulez un refuge, choisissez Marangu sur 6 jours avec un jour de repos à Horombo. Nous déconseillons les versions courtes de 5 jours pour la plupart des gens, car le programme laisse trop peu de marge pour s’adapter.
- Trek du Kilimandjaro en 8 jours par la voie Lemosho
- Trek du Kilimandjaro en 9 jours par la voie Northern Circuit
- Ascension du Kilimandjaro en 10 jours par la voie Lemosho, sommet en un jour
Où le risque est le plus élevé sur la montagne
Le mal des montagnes n’arrive pas de façon uniforme. Sur la plupart des voies, il y a quelques moments où le risque augmente, et les connaître aide à répartir vos efforts. Sur une ascension par Lemosho, par exemple, la première nuit au camp de Big Tree, à environ 2 780 mètres, est assez basse pour que peu de gens aient des difficultés. La montée vers Shira 1, à environ 3 610 mètres, et Shira 2, à environ 3 850 mètres, est l’endroit où les maux de tête commencent souvent, et où un jour de repos supplémentaire est rentable.
La journée à Lava Tower, à 4 630 mètres, est le point le plus haut atteint avant la nuit du sommet et celui où les alpinistes sensibles se sentent souvent le plus mal. C’est aussi le cœur de la stratégie d’acclimatation, car vous ne passez que peu de temps à cette hauteur avant de redescendre dormir à Barranco, à environ 3 960 mètres. Vient ensuite l’étape du camp de Barafu, à 4 640 mètres, qui est la nuit la plus haute que passent la plupart des alpinistes, et le moment du vrai test : l’ascension du sommet, jusqu’à 5 895 mètres, où l’air est le plus rare.
Sur le Northern Circuit, la longue séquence de nuits à 4 000 mètres et plus, dans des camps comme Buffalo et Third Cave, expose votre corps de façon répétée, et c’est pourquoi la voie a de si bons résultats. La leçon est la même quelle que soit la voie : passez les jours avant le sommet à donner à votre corps autant de montées et descentes douces que possible.
La nuit du sommet et l’ascension finale
La nuit du sommet est la partie la plus dure pour la plupart des alpinistes. Sur de nombreux itinéraires, vous quittez le camp vers minuit, dans le froid et l’obscurité, et montez six à huit heures jusqu’au pic Uhuru, puis redescendez pendant plusieurs heures de plus. L’air est le plus rare, la température peut être bien en dessous de zéro, et vous êtes fatigué. Des symptômes légers au camp peuvent devenir aigus au sommet.
Trois habitudes rendent cette nuit plus sûre. Allez-y doucement, avec de petits pas et un rythme régulier, pour ne pas vous épuiser tôt. Mangez et buvez aux arrêts, même si vous n’en avez pas envie, car le froid et l’altitude suppriment la soif. Et convenez à l’avance avec votre guide des signaux pour faire demi-tour, afin que personne n’ait à discuter à cinq mille mètres dans le noir. Un sommet de jour, comme sur nos itinéraires de 10 jours, supprime le pire du froid et de l’obscurité, et beaucoup d’alpinistes trouvent bien plus facile d’évaluer comment ils se sentent.
Qui a besoin d’une attention particulière ?
Certains groupes d’alpinistes doivent planifier avec plus de soin et parler d’abord à un médecin.
- Alpinistes plus âgés. L’âge seul ne vous empêche pas d’atteindre le sommet, et beaucoup de personnes dans la soixantaine réussissent l’ascension. Un contrôle médical, un programme plus lent et une voie plus longue comptent davantage avec l’âge.
- Enfants. L’altitude affecte aussi les enfants, qui peuvent ne pas savoir décrire ce qu’ils ressentent. Les règles du parc fixent un âge minimum pour l’ascension, et nous conseillons généralement aux familles de d’abord envisager le mont Meru ou un trek vers le plateau de Shira. Nos conseils Kilimandjaro pour les familles expliquent ce qui est possible.
- Femmes enceintes. Monter à cette altitude n’est pas conseillé pendant la grossesse, et toute personne enceinte doit parler à un médecin.
- Personnes ayant des affections du cœur, des poumons, du sang ou de la circulation, ou ayant déjà eu un AVC ou un mal d’altitude grave. Elles ont besoin d’un avis médical et peuvent nécessiter un plan plus prudent.
- Personnes prenant des médicaments réguliers. Certains médicaments interagissent avec les médicaments d’altitude ou affectent l’hydratation ; faites-les donc examiner par un médecin.
Dormir et respirer en altitude
Un mauvais sommeil est presque universel aux camps d’altitude, et c’est rarement le signe d’un problème. Votre rythme respiratoire change la nuit dans l’air raréfié, avec de courtes pauses suivies de profondes inspirations, et vous pouvez vous réveiller essoufflé. Cela se calme généralement quand vous vous asseyez et faites quelques respirations lentes et profondes.
Quelques habitudes simples aident. Gardez-vous au chaud, car le froid aggrave tout, et utilisez un bon sac de couchage et un bonnet chaud la nuit. Gardez une gourde dans votre tente mais, par temps glacial, protégez-la pour qu’elle ne gèle pas. Évitez les repas copieux tard le soir et essayez de ne pas vous allonger à plat si votre mal de tête est fort. Beaucoup d’alpinistes trouvent que surélever la tête et les épaules sur un petit sac soulage le mal de tête et aide à respirer.
Que faire avant de partir
- Consultez un médecin ou une clinique du voyageur quatre à huit semaines avant votre voyage, parlez-leur du Kilimandjaro et renseignez-vous sur les médicaments d’altitude, les vaccins et tout problème de santé.
- Choisissez un itinéraire plus long et une société transparente sur sa gestion de l’altitude.
- Entraînez-vous à la marche, avec des côtes et de longues journées dans vos chaussures de randonnée.
- Souscrivez une assurance voyage qui couvre explicitement le trek jusqu’à 6 000 mètres, l’évacuation d’urgence et les soins médicaux.
- Emportez de quoi affronter le froid et l’humidité, et un système de bouteille d’eau utilisable par temps de gel.
- Sur la montagne, allez lentement, buvez, mangez et signalez chaque symptôme.
Questions fréquentes
À partir de quelle altitude commence le mal des montagnes ?
Les symptômes peuvent apparaître dès environ 2 500 mètres, et deviennent plus fréquents au-dessus de 3 000 mètres. Au Kilimandjaro, les camps les plus hauts sont tous au-dessus de 3 500 mètres ; certains symptômes sont donc courants.
Combien de personnes ont le mal des montagnes au Kilimandjaro ?
Des études sur les randonneurs rapportent qu’une majorité éprouve au moins des symptômes légers, et qu’une minorité éprouve une maladie grave. Les chiffres exacts varient selon la voie et le rythme, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les itinéraires plus longs aident.
Puis-je m’entraîner à l’altitude ?
Vous pouvez entraîner votre forme physique, mais vous ne pouvez pas entièrement entraîner votre corps à l’altitude au niveau de la mer. Certains alpinistes utilisent des tentes d’altitude ou passent du temps en altitude avant l’ascension. Demandez à un médecin si cela vous convient. Une voie progressive fait le même travail sur la montagne elle-même.
Le Diamox est-il nécessaire ?
Il n’est pas nécessaire pour tout le monde, et il ne remplace pas un bon programme. De nombreux médecins le recommandent pour le Kilimandjaro ; c’est donc une conversation à avoir avant de partir.
Est-il sûr de gravir le Kilimandjaro avec un problème de santé ?
Beaucoup de personnes dont les affections sont bien suivies font l’ascension, mais vous devez d’abord en parler à votre médecin et le dire à votre organisateur avant de réserver. Les affections du cœur, des poumons et du sang demandent une attention particulière.
Et si je me sens mal au camp d’altitude ?
Prévenez immédiatement votre guide. Il vous examinera, et si vous ne vous améliorez pas, vous descendrez, souvent à un camp plus bas, où beaucoup d’alpinistes récupèrent vite.
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Sources et lectures complémentaires
Les faits et chiffres de ce guide proviennent des sources ci-dessous. Les tarifs, horaires et règles d’entrée changent, alors confirmez les détails à jour avant de réserver.
- US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Travelers Health, page de destination Tanzanie, wwwnc.cdc.gov/travel.
- Organisation mondiale de la santé, Voyages internationaux et santé : fièvre jaune et paludisme, who.int.
- Parc national du Kilimandjaro (Tanzania National Parks Authority), informations sur le parc et droits, tanzaniaparks.go.tz et kilimanjaro.go.tz.
- Wilderness Medical Society, Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Acute Altitude Illness, wms.org.
- Lake Louise Consensus Group, système de score du mal aigu des montagnes de Lake Louise, largement utilisé en médecine du voyage.
CDC Travelers Health : mal d’altitude
Dernière vérification le 7 octobre 2026. Ce guide est une information générale et ne remplace pas l’avis d’un médecin.